Proces tvořený tepelnou soustavou, ve které se teplo vyrábí (zdroje tepla), dopravuje teplonosnými látkami potrubím (rozvody tepla) k spotřebičům - zařízení na konci soustavy sloužící k předáváni tepla pro vytápění, ohřev vzduchu, ohřev vody, ohřev technologické látky).
Zdroj tepla - zařízení, ve kterém se získává teplo:
Teplo obsažené v okolním vzduchu, zemi (geotermální teplo), podzemní nebo povrchové vodě, je pro svou nízkou teplotu běžným způsobem nevyužitelné. Toto přírodní nízkopotenciální teplo (NPT) je tepelným čerpadlem převedeno na teplo s teplotou vyšší a může se využít pro vytápění.
Tepelné čerpadlo pracuje ve svém principu jako chladicí zařízení, jeho hnacím prvkem je kompresor. Zařízení odebírá teplo z prostředí s nižší teplotou (tím prostředí ochlazuje) a pomocí hnací elektrické energie ho předává do prostředí s vyšší teplotou (např. do topné vody) - tím prostředí ohřívá. Poměr topného výkonu a (elektrického) příkonu je tzv. topný faktor.
Snižování teploty odvodem tepla z chlazené látky. Jde o reverzní proces k vytápění popsaný výše. Existuje několik principů a chladicích metod. Mezi nejpoužívanější patří strojní chlazení - využívají se uzavřené oběhy založené na vypařování pracovní látky (chladiva). Podle druhu hnací energie se rozdělují na kompresorová a absorpční chladící zařízení
Kompresorové chlazení - Přívodem tepla do výparníku se chladivo vypařuje a je odsáváno kompresorem, kde se páry chladiva stlačují a přivádí do kondenzátoru, kde jim chladící látka odnímá teplo a zkondenzují. Chladivo přechází přes expanzní ventil (do výparníku). Zde dojde k prudkému snížení tlaku a teploty. Na tomhle principu fungují i výše popsaná tepelná čerpadla
Absorpční chlazení - mechanické stlačování par nahrazeno cyklem absorpce a vypuzování. Absorpční chladiče používají jako hlavní zdroj energie odpadní teplo.
